说实话，他们本不该走到这一步。至少现在还不是时候，更不该来得这么快。圣安东尼奥以外的任何人都没料到马刺队本赛季能打进NBA总决赛，而坦白说，圣安东尼奥本地人中恐怕也没人能合理地相信这一点。

单看球队的平均年龄，这本就极不可能。维克托·温班亚马22岁，斯蒂芬·卡斯尔21岁，迪伦·哈珀20岁。当球队核心尚在胚胎期时，争夺总冠军本应是遥不可及的梦想。这是马刺自2019年以来首次闯入季后赛，也是自2017年以来首次赢得系列赛。这是他们九年来首次打入分区决赛，也是十二年来首次跻身NBA总决赛。若要找到一支如此年轻且缺乏经验却最终夺冠的球队，必须追溯到1977年比尔·沃顿领军的波特兰开拓者队。

当然，尽管马刺队以夺冠热门的身份闯入总决赛对阵尼克斯队，但最终未能捧杯。这将让圣安东尼奥度过一个令人不安的夏天。无论是否超前于预期，当所有人都未曾预料到他们时，马刺队本有充分的机会一举夺冠。下个赛季情况将不再如此。下赛季，他们将成为夺冠热门，领军人物也将是MVP的最大热门。在FanDuel的赔率中，马刺与雷霆并列2027年总冠军的共同热门，赔率均为+250。这带来的压力与仅仅是一群才华横溢的年轻人——他们超出了预期，并在季后赛中走得比任何人预想的都要更远——所面临的压力截然不同。

马刺为何不敌尼克斯

若要追究责任，候选人不在少数。在经历了历史性的第四场崩盘后，米奇·约翰逊表示，他的职责是协助、支持并为温班亚马提供清晰的战术指导。但在这一轮系列赛中，他在战术指挥上完全被迈克·布朗压制——从第一场、到第五场末段哈珀状态明显提升时仍坚持使用福克斯，再到第二场为温班亚马设计的并不理想的终场投篮，以及第四场尼克斯开启史诗级下半场逆转时未能及时调整——当时马刺投篮手感冰凉，眼睁睁看着29分的领先优势化为乌有。

如果约翰逊在上述任何一种情况下处理得更好，系列赛的结果或许会截然不同。马刺队在五场比赛的大部分时间里都保持领先，且每场都曾领先两位数。然而他们最终还是在五场系列赛中落败。这实属难得，也应该给他们带来许多值得深思之处。

在追究责任时，福克斯因未能挺身而出而尤为引人注目。他在总决赛中的投篮命中率仅为34.3%，三分命中率更是低至25%。更糟糕的是，这位28岁的球员本是被引进来填补球队缺乏且急需的经验空缺的，本应是那个在压力下保持冷静的“定海神针”。但他并没有做到。他在第四场末段的致命失误葬送了马刺的希望——先是与OG·阿努诺比争抢篮下被封盖，随后又在协防布伦森时漏掉了阿努诺比，导致后者完成补篮绝杀。赛后福克斯解释：“我当时只是觉得自己能跑赢他。”但这恰恰是当时最错误的想法。紧接着，他在第五场比赛中又对乔什·哈特犯下了一次毫无必要的恶意犯规。

除了福克斯的失误，温班亚马也有几处致命错误，尤其是第二场最后时刻的失误加犯规，以及第四场末段错失两记关键罚球。温班亚马坦言“那球是我自己搞砸的”，并承认“我搞砸了”。

马刺为何会卷土重来

马刺在总决赛中遭遇了诸多挫折，但温班亚马绝非缺乏动力之人。他已是NBA历史上首位全票当选的最佳防守球员，就在几个月前，他还公开阐述了自己为何也应获得MVP奖项。若换作信心不足的球员，面对职业生涯初期便要挑战当时卫冕冠军以争夺西部霸主地位的前景，恐怕早已退缩。但温班亚马却欣然接受了这一挑战，在常规赛和季后赛的12次交手中8次击败雷霆。

愈发专注的温班亚马足以令整个联盟胆寒。他是NBA历史上最年轻的入选最佳阵容第一队并打入总决赛的球员。哈珀成为NBA总决赛单场得分20+的最年轻球员（他在系列赛最后两场均达成此成就），而卡斯尔则是攻防两端皆具爆发力的全能悍将，整个季后赛表现极为出色。哈珀和卡斯尔的价值已超越福克斯（这对马刺队而言既是好消息，也是坏消息——毕竟未来四个赛季他们还需向福克斯支付2.21亿美元薪资）。这套核心三人组下赛季会有多强——更不用说三年或五年后，当他们都处于巅峰期，并且完全清楚自己拥有多少天赋、能够取得什么成就时？

这标志着新冠军诞生已连续第八个赛季。上一次实现卫冕的是2017年和2018年的勇士队。尼克斯球迷目前正沉浸在喜悦之中，无疑会相信纽约队下赛季能保住拉里·奥布莱恩奖杯。但在评估NBA格局时，圣安东尼奥似乎是长远来看未来前景最光明的一支球队。马刺队拥有那位未来数年内有望成为世界最佳球员的球员，此外还有两名身材高大、强壮、身体素质出众且运动能力极强的后卫，他们在攻防两端表现出色，职业生涯的大部分时间都有望入选全明星。而且他们全都才二十出头。

仅凭这一点，就足以让他们暂时成为最受瞩目的夺冠热门。他们已经与雷霆队一同被视为下赛季夺冠的最大热门。这绝非小事。但新赛季开打时，他们心中仍会萦绕着一个挥之不去的念头：他们本该再次成为夺冠的最大热门。